拍賣這種特殊的交易方式早在公元前五世紀的東方國家——古巴比倫就已萌芽，當時拍賣標的以人為主，最早見諸于文字記載的拍賣是公元前500年左右古希臘著名歷史學家希羅多德對古巴比倫婚姻市場上拍賣新娘的一段描述。以后，古希臘、古埃及都有拍賣活動，當時主持拍賣的均為社會賢達之士。拍賣行的產生則最早在古代羅馬，時間約為公元前2世紀，此時拍賣標的已大為擴展，包括戰(zhàn)利品、軍服、武器、生活用品及各種商品。羅馬時期的拍賣為近現(xiàn)代拍賣的源泉和鼻祖，奠定了近現(xiàn)代拍賣的基礎。拍賣行業(yè)的正式形成則是在17、18世紀的近代歐洲，此時，拍賣機構大量出現(xiàn)，拍賣市場逐步形成，拍賣法規(guī)也逐漸完善。1741年和1766年，當今世界最有名的兩家拍賣行——索思比（又譯蘇富比）和克里斯蒂（又譯佳士得）拍賣行，分別在倫敦成立。在中國最早見諸文字記載的拍賣出現(xiàn)在唐朝，針對的是典當行過期的典當物。鴉片戰(zhàn)爭失敗以后，隨著西方資本主義國家的侵入，先進的拍賣機制也引入了中國，中國最早的新式拍賣活動發(fā)生在廣州，來華外商經常以此銷售商品。上海則是拍賣行的發(fā)源地。新中國建立后，植根于舊中國的拍賣行于1958年在大陸被全部取締，直到1986年11月，新中國第一家拍賣行——國營廣州拍賣行才正式掛牌成立，1993年以后，拍賣業(yè)迅猛發(fā)展，至2002年4月，全國的拍賣行總數(shù)超過1300家，拍賣從業(yè)人員超過30000人。1995年6月，中國拍賣行業(yè)協(xié)會在北京成立，1997年1月《中華人民共和國拍賣法》正式施行。
按照拍賣法的規(guī)定，拍賣行舉行拍賣會，應最少提前七天在媒體上刊登拍賣公告，注明拍賣標的、時間、地點，并提供標的察看條件，標的的展示期不少于兩天。參加拍賣會，拍賣人均會要求競買人繳納一定數(shù)額的保證金，作為遵守競投規(guī)則及拍賣成交后順利履約的保障，如出現(xiàn)違約行為，保證金將予沒收。在具體拍賣過程中，競買人要依拍賣師宣布的規(guī)則進行應價、競價，在此應對拍賣方式有一個清楚的了解。
現(xiàn)今最通用的拍賣方式有英格蘭式、荷蘭式拍賣，英格蘭與荷蘭式相結合的拍賣方式。
英格蘭式拍賣也稱“增價拍賣”或“估低價拍賣”，是指在拍賣過程中，拍賣人宣布拍賣標的的起叫價及最低加幅價，競買人以起叫價為起點，由低至高競相加價，最后產生最高應價者，拍賣人以公開表示成交的方式宣告成交（通常為擊槌、槌又分為長柄槌和指間夾槌，但事先宣告的其他方式也可，如擊掌或按鈕亮燈等）。此種拍賣方式因源于英國而得此名。英國乃紳士文明之邦，拍賣初興時曾富甲全球，許多富豪都樂意在拍賣場證實自己的身份與實力，早期的拍賣是真正的“富人的游戲”，標的多集中在古玩、藝術品、古書籍等，參加者的身份使其“面子心理”發(fā)生很大作用，拍賣現(xiàn)場競價很為激烈，增價幅度大，競爭加價的特征明顯。
荷蘭式拍賣又稱“降價拍賣”或“估高價拍賣”，是指在拍賣過程中，拍賣人宣布拍賣標的的起叫價及降幅，并依次往下叫價，一有人應價，即可宣告成交。這種拍賣方式因源出荷蘭而得名，一傳因荷蘭為歷史上的“海盜之邦”，海盜劫財后，急于將手上的財物變現(xiàn)，而常常用減價拍賣方式；又一說是荷蘭是世界有名的花卉、鮮菜市場，為保持拍品在新鮮狀況下賣出，也經常使用降價拍賣方式使拍賣品盡快成交。
英格蘭式與荷蘭式兩種拍賣方式在同一場拍賣會乃至同一拍賣標的的拍賣過程中可結合作用。是指在拍賣過程中，拍賣人宣布起拍價后及最低增幅，由競買人競相應價，拍賣人依次升高叫價，以最高應價者競得。若無人應價則轉為拍賣人依次降低叫價及降幅，并依次叫價，以第一位應價者競得。
在目前的拍賣方式中，還有一種叫投標拍賣，又名密封遞價拍賣的拍賣方式經常被采用。是指由拍賣人事先公布拍賣標的的具體情況和拍賣條件，然后競買人在規(guī)定時間內將密封的標書遞交拍賣人，由拍賣人在事先確定的時間公開開啟，當場確認各人報價后選擇出價最高者成交。此種拍賣方式主要用于特種商品的拍賣，因在同一地區(qū)，經營同種特別商品的人往往彼此相當熟悉，采用公開報價的競價方式可能會造成各競買人的心理負擔，往往影響拍賣價格，使用此種拍賣方式可使各競買人直接報出各自的最高價格，方法簡明，效果也好。
